โดยรวมแล้ว ชุดอวกาศมีหน้าที่หลัก 5 ประการ ได้แก่ การรักษาอุณหภูมิร่างกายของนักบินอวกาศ รักษาสมดุลของความดัน (ทำให้มั่นใจว่าความกดดันที่นักบินอวกาศประสบนั้นคล้ายคลึงกับความดันบนโลก) การปิดกั้นรังสีที่รุนแรงและเป็นอันตราย (เช่นรังสีจากดวงอาทิตย์) การจัดการขยะของนักบินอวกาศ ให้ออกซิเจน และกำจัดคาร์บอนไดออกไซด์
ในแง่ของการใช้งาน ชุดอวกาศมีสองประเภท: ชุดกิจกรรมภายในหลอดเลือด (IVA) และชุดกิจกรรมนอกยานพาหนะ (EVA) สหรัฐอเมริกาและจีนใช้วัสดุทั้งอ่อนและแข็งผสมกัน ไม่ว่าจะเป็นประเภทใด ชุดอวกาศจะประกอบด้วยหลายชั้นที่เชื่อมต่อกันจนกลายเป็นเสื้อผ้าชิ้นเดียว อย่างไรก็ตาม แต่ละชั้นจะต้องมีน้ำหนักเบา มีคุณภาพสูง และไม่หนาเกินไปเพื่อไม่ให้ขัดขวางการเคลื่อนไหวของนักบินอวกาศ
